抗日战争时期：纪律是执行路线的保证。

在1938年召开的六届六中全会上，毛泽东首次提出：“纪律是执行路线的保证。”要“制定一种详细的党内法规，以统一各级领导机关的行动”。根据他的建议，制定并通过了《关于各级党部的工作规则和纪律的决定》，明确提出：“上级党委得向下级党委派遣巡视员，传达上级党委的意见，考察下面的情形报告上级党委。”

十三届六中全会至十五大时期：巡视制度作为党内监督的五项制度之一。1990年3月，党的十三届六中全会制定和通过了《中共中央关于加强党同人民群众的联系的决定》，这次会议明确决定建立党内巡视制度。

1996年1月，经中央批准，中央纪委第六次全会制定并下发了《中共中央纪委关于建立巡视制度的试行办法》，将巡视制度作为加强党内监督的五项制度之一，开始向地方和部门派出巡视组。

1997年，中央纪律检查委员会又颁布了《重申和建立党内监督五项制度的实施办法》，把巡视制度作为五项制度的第一项郑重提出。之后，“三讲”教育期间，中央向开展“三讲”教育的单位派出巡视组。2000年12月，中央纪委、中央组织部联合开展了巡视工作的试点，先后派出巡视组，对辽宁、云南、吉林等省区进行了巡视。2001年党的十五届六中全会通过了《中共中央关于加强和改进党的作风建设的决定》，明确指出：“中央和各省、自治区、直辖市党委要逐步建立巡视制度，把下一级领导班子特别是主要负责人的廉政勤政情况作为重要内容，进行监督检查。”